很多人无法区分普通疲劳浮肿和淋巴水肿，二者的核心差异在于肿胀能否消退、肢体是否变硬、皮肤有无器质性改变。临床可根据三个典型病程阶段，精准识别病情。
一期：可逆性水肿
这是疾病早期，也是唯一可以完全逆转的阶段。典型表现为久坐、久站后脚踝、小腿出现轻微肿胀，按压会出现凹陷，经过夜间休息、晨起后肿胀基本完全消退，皮肤颜色、质地无异常，无疼痛、瘙痒等不适。此阶段仅为淋巴管功能暂时受阻，尚未发生器质性纤维化，及时干预可完全恢复正常，也是最容易被误认为普通疲劳浮肿、从而被忽视的阶段。
二期：硬性水肿
进入二期后，病情发生实质性转变，肿胀不再随休息消退，全天持续存在。按压肢体时凹陷变浅、回弹速度明显变慢，皮下组织开始纤维化、变硬，肢体失去原有柔软度。患者会明显感觉双腿沉重酸胀、行走乏力，皮肤逐渐紧绷、粗糙，部分人群出现皮肤暗沉、轻微瘙痒。此时皮下脂肪和结缔组织已发生器质性增生纤维化，损伤不可逆，只能通过规范治疗控制进展。
三期：象皮肿
这是淋巴水肿的终末重度病变，肢体显著增粗、形态畸形，肢体周径远大于健康一侧。皮肤极度增厚、角化粗糙，出现苔藓样改变、疣状增生，外观类似大象皮肤。患者会出现行走困难、肢体活动严重受限，同时肢体免疫力大幅下降，反复诱发丹毒、淋巴管炎，频繁出现红肿、发热、疼痛症状，严重时会发生皮肤破溃、淋巴液渗漏，极大降低生活质量，甚至造成终身肢体功能受限。
